Огромный готический храм тёмной громадой возвышался на холме, в центре замёрзшего озера, окружённого со всех сторон мёртвым лесом. Крупные хлопья снега медленно падали на укрытую белым саваном землю. На северо-востоке над лесом медленно поднимались большие клубы чёрного дыма. Там же из леса вышли трое людей. Один из них оставлял длинный кровавый след на снегу и прихрамывал. Они были явно напуганы и поминутно оглядывались назад. Первый, самый высокий, был облачён в полный доспех и подгорелый синий плащ с знаками Ордена Паладинов. Длинные темные волосы растекались по плечам, обрамляя довольно красивое лицо, но сейчас оно было покрыто пеплом, грязью и ожогами. Двое других были одеты в кольчуги и тёмно-синие плащи. Лицо раненого перерезал старый вертикальный шрам, его практически несли, лицо второго было скрыто шлемом. Они успели пройти около половины расстояния до храма, когда из леса начали появляться какие-то твари. Эти существа отдалённо напоминающие зомби, были покрыты струпьями и замотаны в обрывки ткани. Их длинные, покрытые грязью и свернувшеёся кровью, когти касались земли. В их пастях, среди грязных, острых зубов вились длинные тонкие языки. Около десятка тварей, вылезли на лёд озера и, злобно шипя, направились вслед за путниками. Человек в шлеме обернулся и, испустив протяжный стон, застыл в ужасе. Темноволосый бросился к нему.
--О боже, только не сёйчас! Соберись, нам осталось совсем немного, в храме мы сможем укрыться от этих тварей… - темноволосый испуганно обернулся,- Мы можем погибнуть все, если ты сейчас не соберешься, подумай о раненом…
Последний довод, кажется, сработал, и человек в шлеме, медленно, как будто зомбированый, развернулся в сторону храма и медленно пошел.
-- Умоляю, не оборачивайся, если ты ещё раз повернешься, то мы…
Раненый лишь тихо стонал, больше ни на что не осталось сил. Не оборачивайся! Снег всё падал и падал, одевая землю в погребальный саван. Не оборачивайся! Иначе - смерть. Шипение и хруст снега сзади всё приближались, заполняя собой всё… …НЕ ОБОРАЧИВАЙСЯ !!!... …, но люди упорно продолжали бороться за жизнь, медленно продвигаясь к храму. Иначе – смерть… …Казалось, что этот путь будет длиться вечно… …Иди… …И хотелось выть от безнадёжности… …Иначе – смерть... …Тьма заполняла всё вокруг, несмотря на ярко-белый снег… …Иди… …Шипенье раздавалось прямо под ухом. НЕ оборачивайся.
Твари настигли людей у самого храма. Одна из них прыгнула на раннего и рванулась с добычей назад. Реакция темноволосого была мгновенной; меч вылетел из ножен и описал в воздухе широкую дугу. Тварь, издав пронзительный визг, разлетелась напополам, заливая чёрной кровью белый снег. Но слишком поздно. Тело человека исчезло в водовороте грязных, тёмно-серых тел тварей… Темноволосый ринулся вперёд, меч буквально танцевал в его руках, со свистом разрезая воздух и разрубая тварей на части. Снег покрылся чёрной кровью и мертвечиной. Твари одна за другой кидались на паладина, пытаясь достать его, но либо отлетали, разбрызгивая кровь, либо просто отскакивали, чудом избежав удара меча. Неожиданно клинок паладина дёрнулся, а сам он завыл от боли: одной из тварей удалось прорваться и укусить его за ногу. Темноволосый упал на одно колено, но меч его плясал с прежней интенсивностью, с воем и хрустом разрывая воздух и тела тварей. Неожиданно, он разглядел в снегу своего раннего друга. Вернее то, что осталось от него. На лице паладина смешались ярость и боль… Дико взвыв, он попытался подняться, но тут же упал назад, ему показалось время замедлило свой бег. Он бросил последний взгляд, на своего друга. Разорванная грудная клетка, отгрызенная рука, обезображено лицо. Он пытался спасти раненного, но не смог. Он пытался спасти, хоть кого-то, но лишь сам нашёл свою смерть. Кровь, чёрная и красная, заливали всё вокруг…
-- НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! – сзади раздались глухих ударов когтей по дереву и стали. Шипящий визг и крики тварей, громкие ругательства человека в шлеме заставили паладина попытаться подняться на колени, отпугнув тварей широкими взмахами меча. Но ему это удалось лишь наполовину, прокушенная нага плохо слушалась и болела, паладин смог только немного подняться, слегка увеличив сферу поражения. В глазах потемнели от боли. Твари, находящиеся рядом, быстро отскочили, лишь одна потеряла кисть правой руки. Сзади раздалось злобное шипение, паладин, дико взвыв, ударил назад. Шипенье прекратилось, но этот удар отнял у паладина последние силы, так как ему пришлось дернуть ногой. Неожиданно твари отскочили, сзади раздался громкий предсмертный визг, брызнула чёрная кровь. Человек в шлеме выскочил вперёд круша и рубя. Кровь и ошмётки тварей разлетались во все стороны. Последние из них развернулись и начали быстро убегать в лес, оставляя на снегу тёмные пятна.
Прокричав вдогонку тварям какое-то ругательство, человек вытер свой меч о чистый снег, развернулся. Паладин лежал в огромной луже черной и красной крови, обессилено опустив меч и тихо шепча молитву. Рядом лежал растерзанный труп их друга, лицевая часть черепа раскромсана, одна рука отгрызена совсем, грудная клетка раскрыта, разорванные внутренности тянулись по снегу. Человек в шлеме бросился к паладину.
-- Ты жив? Боги, что же они с тобой сделали,- он встал на колени рядом с паладином.
-- Пока ещё да. Роберт, оттащи меня на чистый снег.
-- Сейчас,- Роберт, засунул меч в ножны и медленно потащил паладина,- не смотри туда, там Эрик,- ярость боя начла проходить и теперь его то же начало подташнивать при мысли о том, что осталось от его друга.
-- … как болит!! Чёртова нежить!- к этому моменту паладин оказался на чистом снегу, не забрызганном кровью тварей.
-- Берн, она прокусила доспех. Надо снять поножи, я постараюсь осторожней…
Когда паладин очнулся, через несколько секунд, Роберт уже прочищал его ногу снегом и куском синей тряпки.
-- У меня в сумке есть специальный отвар, в белой бутылочке. Он остановит кровь, и ускорит заживление. Чё-ё-ёрт,- глаза паладина буквально вылезли на лоб, когда из его раны был извлечён осколок зуба, застрявший в кости.- Тише там, я ещё…,- Роберт уже завязывал обработанную рану, когда Джёмс очнулся снова.
Паладин приподнялся на локте и огляделся вокруг. Сзади над ними возвышался огромный храм, справа в двух метрах находилось место битвы с тварями. Снег рядом с его ногой был забрызган кровью и белой жидкостью, от которой поднимался пар. Боль в ноге постепенно унималась, нога была замотана и закреплена деревяшкой.
***
Ворота храма были приоткрыты. Тяжёлые, обитые железом двери с трудом поддались, года Берн навалившись на них своим весом попытался их открыть. Внутри храма было пусто и чисто. И как-то странно мертво. Казалось, храм покинули несколько дней назад. Высокий стрельчатый потолок, витражи на окнах, мраморный пол – всё выглядело так как будто храм был только что построен.
Берт и Роберт с шумом валились внутрь. В грязных изорванных одеждах, и покрытых кровью доспехах они казались чужими этому царству изящно-мрачной гармонии и серого мрамора.